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    李尧天远征军的失利，使得共和军越发重要起来。以前文侯一直有让共和军与蛇人去拼命，我们坐收渔人之利的念头，直到这时才终于完全打消，帝国与共和军的合作越发密切起来。甚至，文侯允许共和军在帝都设立议事处，负责与五羊城之间的日常谈判。

    天保三十年，号称太阳王的天保帝因为“积劳成疾”，国师玉馨子上疏保举他的师弟玉清子为帝君向海外仙山取药。由于上清丹鼎派的丹药立竿见影，清虚吐纳派那些养生之道显得难见成效，玉馨子一定盼望借这机会重获宠信。只是要派人寻药，花费不少，现在因为战事，国库空虚，御史台右班御史齐裕辉上疏力谏。因为在进谏时有些冲动，向来不问政事的帝君竟然破天荒地大发雷霆，对齐御史动用廷杖，结果齐御史被活活打死。而齐裕辉正是地军团折冲将军齐雅辉的亲哥哥，齐雅辉因此事连坐而遭斩首，地军团进行整编。这件事对地军团震动很大，齐雅辉有功无罪，却因为无妄之灾而被斩首，不仅是地军团上下，全军都为齐雅辉不平。好在此时与蛇人的战事不算激烈，否则因为此事，已渐渐成为主力的地军团只怕会因为军心涣散而一蹶不振。文侯也有鉴于此，对地军团进行了一番大调整，我因为属于文侯班底中的大将，被提拔为地军团副都督，仅名列屠方之下，横野军由钱文义接手，折冲军则交给了曹闻道。虽然我也很想升官，可是在这种情况下升官，我实在并不高兴。

    天保三十年，玉清子率众如期入海求药，唐开被选中成为护卫的两个百夫长之一，结果一去再无消息。十二月，帝君驾崩。

    天保三十年的冬天，是二十年不遇的寒天，天气极为寒冷。虽然因为寒冷，与蛇人没有太多战事，可是因为连年战争，无家可归的贫民日益增多，这年冬天因为冻馁而死的贫民极多，尸首狼藉于道。就在这样一个寒冷的季节里，太子登基为帝，改元自新。

    自新元年二月，春雪连绵。

    这一年是因为“帝都之乱”而载入史册的。起因是天保三十年底太阳王终于病重不治，去世前遗诏命江妃自缢以殉。遗诏下到江妃所居静婉宫，江妃不从，说这是太子矫诏，命宫中卫士斩杀传旨黄门，紧闭宫门不让人出入。太子针锋相对，命文侯率军进攻。文侯调火军团炮轰宫门，毕炜率人杀入江妃所居静婉宫，将里面一干人等斩尽杀绝，江妃因绝望而自缢。路翔是江妃表兄，这些年他这个兵部尚书被文侯架空，根本不得过问军事，等如闲职，但他一直随遇而安，似乎根本不以为意，此时终于再也按捺不住，与文侯发生了正面冲突。

    帝都的变乱发生前，我因为在对事态的处理上与文侯相左，被文侯调到前线。后来听说，帝都之变，死伤上千，而事后文侯大肆搜捕路翔余党，刑罚极为残酷，单是在刑法上被折磨而死的就不下三千人，因连坐获罪的超过两万，以致这一年帝都的棺材价格大涨，人们背后传说“自新”这年号不好，“自”是如倾盆血，“新”则是斤斧加所亲。

    然而这一年对蛇人的战事捷报频传，地军团与风军团、水军团会同八千共和军在东平城下与来犯的五万蛇人野战，取得大胜，但地军团同样损失惨重。可是这一战使得地军团名噪一时，勇名之盛，一时无两。以往我们不敢与蛇人野战，因此敌退我进，敌进则我退，总在进行拉锯式的消耗战。但此时张龙友终于将铁甲车改善完全，蛇人在铁甲车的冲击下溃不成军，全军覆没。而这一战因为屠方当时留在帝都，我担任前敌全权指挥，战后屠方晋升为兵部尚书，我则升为地军团都督，可是我与文侯之间，也因为帝都之乱的处理产生了无法弥合的裂缝。

    这一年，陈忠结婚了。地军团在齐雅辉被连坐后进行过一次大的整编，这一年因为左部镇威将军宗敏和右部扬威将军陈澎战死，地军团又补充了一次兵员，总兵力达到了四万，因此又进行了一次整编。本来钱文义、曹闻道两人已分统一营，此时我将全军分为五部，取名为“仁义信廉勇”五营，简称为“五德营”。钱文义统义字营，信字营交给陈忠，廉字营自然是廉百策，剩下曹闻道和杨易两人不太好安排，权衡之下，曹闻道为人有些莽撞，仁字营需要节制全军，需要一个大将之才，杨易有勇有谋，才堪大用，这些年立功甚多，便是与他不甚相投的曹闻道，对他的军事才能也佩服得五体投地，因此勇字营便交给了曹闻道，杨易成为仁字营统领。

    杨易一直对我颇为不忿，甚至曾经出走过，要投奔五羊城。那一次是我孤身追上了他，请他留下来。他虽然要前往五羊城，但我知道他实是因为自己与路翔沾亲带故，见文侯搜捕余党极酷，生怕自己遭殃，并不是真的仰慕共和军的信条。杨易文武全才，确是不可多得的人才，这几年立功很多，因此他成为五德营五大统领之首，另几人括曹闻道在内都没有多说什么。

    虽然仕途得意，可是我心里仍然痛苦。当没有人的时候，我总是拿出那块沉香木来细细雕琢。现在我琢刻之技已颇为有名，朴士免若还在世，只怕也要甘拜下风。可是，每当我拿出那个毛坯时总觉得无从下手，她的样子在我记忆中越来越模糊，终于已成为一团幻影，我不知道今生是否还有可能雕得出来。

    她现在是帝君的妃子。因为为帝君生下了长子，母凭子贵，她现在已是最得帝君宠爱的嫔妃了。帝君除了一正二侧三妃，其余嫔妃很少，即位后居然甚为勤政，颇有励精图治之名，与做太子时整天只知吃喝玩乐大为不同。他将军事全部交给文侯，自己一心关注政事。帝都之乱后，帝国文校又有了一番变故，彻底打破门阀之见，一律以开科取士，不问出身。南宫闻礼甚得太子信任，全权办理此事。他的确是个能吏，做事井井有条，刚正不阿。蛇人的威

    胁虽然还未消除，但帝国上下已呈现出一派生机勃勃的景象。

    薛文亦已被提升为工部侍郎，张龙友更是青云直上，已是工部尚书。吴万龄在火军团中也已成为中军，是毕炜的得力臂膀。薛文亦的儿子薛庭轩今年四岁了，甚是活泼，陈忠也生了一个女儿。

    现在是自新元年七月。蛇人迭遭失败，势力已大不如前，四相军团成为帝国军的绝对主力，帝国民间甚至还有儿歌说什么“楚毕邓邵，国家之宝”云云，我想多半是文侯命人造的流言，抬高四相军团地位的。

    战争还在继续，仍然看不到尽头。

    “砰”一声，曹闻道肩头被我刺中，虽然枪头只是白垩，但这一枪力量仍然很大，曹闻道一个趔趄，在马上摔了下来。我吃了一惊，慌忙带住马，跳下来道：“曹兄，怎么样了？”

    曹闻道摔得龇牙咧嘴，不过看来并没受伤。他揉了揉肩头，苦笑道：“统制，练枪时用不着这样狠吧。”

    我有些过意不去。帝都之乱后，我心情一直极坏，出手也往往失了分寸。我道：“是，是我过分了。”

    曹闻道见我居然道歉，倒有些不安，道：“不能怪统制你，是末将现在养尊处优，枪法也生疏了。”他现在是勇字营统领，平时主要是指挥作战，已很少上阵冲锋，枪法确实有些生疏。我道：“曹兄，枪马一道，如逆水行舟，不进则退，你是要多练练了。”

    有了铁甲车，骑兵的用处一下减弱了许多，现在地军团还是步兵较多，马匹多用来运输物资。可是我总觉得铁甲车虽然威力巨大，终究不能一味迷信。曹闻道站起来动了动四肢，抓起白垩枪，道：“再来一次。”

    他这人倒是很不服输。我笑了笑，道：“还要再来？”

    曹闻道嘿嘿一笑，道：“我斗不过你，现在两打一吧，我叫个人一块儿来玩玩。”

    我笑骂道：“得了，你非要报仇，我让你打一下就是，你和陈忠两人一块儿上来我哪儿斗得过，非要我出丑吗。”

    他和陈忠最为相投，叫的人肯定是陈忠。陈忠力大无穷，他练习枪马又远比曹闻道勤勉，如果生死相搏，我还可以用阴招狠招取胜，可是这种练习，他若和曹闻道联手，我肯定不是对手了。曹闻道却摇摇头，道：“不是陈忠，是个新来的。”

    “新来的？”我有些诧异。地军团编制最大，此次回帝都休整，补充了不少兵员，也许曹闻道发现了个枪法出色的新兵。我的好奇心被撩了起来，兵法有云：人尽其才，物尽其用。而千军易得，一将难求，这个新兵如果枪法出色，再多学兵法，日后说不定堪当大用。我道：“好啊，让他来吧。”

    曹闻道嘿嘿笑了笑，对边上一个亲兵说了句什么，自己跳上马，道：“统制，你可别小看他了，这人虽然新来的，但我和他斗过一回枪法，居然败在他手里。”

    我吃了一惊，道：“你输了？真的假的？”曹闻道枪法虽然还不算顶尖，但也是出类拔萃了，这新兵如果真能在枪法上击败他，实在让人想不到。

    曹闻道正拨马往回带，转过头来道：“自然是真的，反正你不要轻敌便是。”

    我握了握白垩枪，也带着飞羽向后走。这个新兵真有如此强吗？我有些不敢相信。刚带着马走到一边，便听得有个老人高声道：“楚将军。”

    这是武昭老师！我急忙过去，跳下马来躬身施礼道：“武昭老师，你好，今天怎么有空过来？”现在我的官职已经远远高过武昭了，但每次见他我都不敢缺了礼数。

    武昭老师看了看我，微笑道：“楚将军，你的枪法越来越出色了。”

    我低头道：“那是老师教导有方。”武昭是公认的军中第一枪，他轻易不夸奖人，被他夸了一句，我不禁大为得意。

    武昭脸上仍带着微笑，道：“这个人是今年刚毕业的，不过他枪法很好，你也别大意。”

    我道：“他也是武昭老师的高足吧？学生一定注意。”军校学生的枪法或多或少都受过武昭指教，不过武昭也如此说，看来这人多半确是不凡。

    此时曹闻道远远地在那边叫道：“统制，你准备好了吗？”我抬头看去，却见他提枪立马，身边是一个骑着白马的士兵。这人身上只穿着软甲，不过却戴着护面。我向武昭道：“武昭老师，请稍候。”跳上飞羽，举枪示意。

    当中的一个士兵举旗一扬，我一催战马，登时冲了过去。哪知对面曹闻道却立于原地不动，只是那个士兵催马冲过来。

    他是要与我单挑？我倒是略略有些诧异。单挑的话，地军团中连杨易和陈忠都不是我的对手，这新兵实在有些不知天高地厚。不过看他在马上提枪之势，极是中规中矩，一杆白垩枪握在手中纹丝不动，确有几分真实本领。

    十几丈的距离，对于快马来说一蹴而就，眨眼间便到了近前。我看准了，挺枪向他前心刺去。因为我有些恼他狂妄，有心要一个照面便将他挑下马来，这一枪速度极快，便是曹闻道也未必挡得住。哪知枪刚一刺出，却听“喀”一声，那人的枪竟然同时探出，一下格住了我的枪头。

    锁枪术！我吃了一惊。这种锁枪术已非一般人能使得出来，看来他确是武昭老师的高足了。我只觉枪尖上传来的力道不轻，此人力量也不算小，不过还比不上我，双臂一沉，正待强行冲开他的锁枪术，哪知力量刚加上去，那人的枪忽地一沉，人几乎伏到了马背上，枪尖则自下而上挑了起来。这一招如行云流水，极是流畅，我用力太过，已回转不及，索性将左手一推，白垩枪横了过来，压向他的枪头。

    这同样是锁枪术。原本是我攻他守，可是这人手法熟练，眨眼间就迫得我不得不防，枪法确是不错。此时两马已经交错，照理他的枪被我锁住，如果仍要强攻，只怕要被我拖下马来，哪知这人的枪尖晃了晃，长枪一伸一缩，一下脱出我的枪杆，竟然横着扫过来。

    这一枪不拘泥成法，很是可圈可点，我听得曹闻道在那边大声叫道：“好！”心底也暗暗赞了一声好。不过这一枪虽然出人意料，但他已经冲过我身前，这般回扫的力量已经不够，我的左手猛地一压，枪尖从肋后直翻上来，他这一枪正砸在枪杆上，“砰”的一声，我只觉掌心略略有些发麻，左手忽地一探，喝道：“去吧！”

    我在战场上厮杀过不知多少次了，只听马蹄声便可知道他的方位，他正在攻击，定然料不到此时我还能反击。这一枪刺出，我已觉得枪尖上传来一点分量，定已刺中，正要再接再厉将他顶下马来，但枪尖上觉一滑，居然受不上力。我吃了一惊，扭了扭头用眼角余光看去，只道他多半是伏在鞍上躲过，哪知却见我这一枪竟然刺在他的枪杆上，正沿着枪杆滑去。在这电光石火般的一瞬间，他居然能用枪杆接住我的枪头，这份眼力和枪法当真不凡。我吐出一口气，不禁脱口道：“好枪法！”手腕一抖，已准备将枪掷出。

    此人枪法高明，但毕竟不知变通。这般以枪杆来接住我的枪，高明则高明矣，却实在华而不实。他的枪已只能防守，如果我以投枪术将白垩枪掷出，则正中他背心，他哪里还逃得过去。哪知我的枪正要脱手，那人却笑了笑道：“真的吗？嘿嘿。”

    这声音还带了些稚气，语气又惊又喜。我一听这声音，惊叫道：“小殿下！”白垩枪已脱手掷出，我的右手一把抓住枪尾，用力拖了回来。

    这正是小王子的声音！每次我回到帝都休整，都去扫一下郡主的墓，而小王子每次都来陪我。我算是他名义上的姐夫，他对我极为佩服，每次都缠着要我比试，甚至在郡主墓前都用筷子比试过一次。我恍然大悟，才知道曹闻道为什么会对这新兵如此恭敬迁就。屈指算来，小王子今年已满十七，虚岁也已十八，正是军校毕业了。

    我带转马，跳下来道：“真是小殿下吗？”

    他也带住马，摘下护面，笑道：“楚将军，我的枪法真的好吗？”护面下，正是小王子那张俊秀之极的脸。一年多不见，他又长高了许多，只是脸上还带了些稚气。

    看到他，我心里也不知是什么滋味。名义上我也算是宗室，但不知为何，看到那些宗室子弟总是气不打一处来，唯一的例外大概只有小王子了。我道：“当然好，已经比我高明许多了。”

    小王子撇了撇嘴，正要说什么，武昭已走了过来，他的脸有些发白。方才我要使投枪术，他定然已看在眼里。这点距离，白垩枪虽伤不了人，但一旦掷中，小王子定然坐不稳马鞍，会被我打下马来。他一到我们跟前，跳下马来道：“小殿下，我说你现在尚不是楚将军对手，你还不信。”

    小王子嘻嘻一笑，道：“是啊是啊，我险些被楚将军的投枪打下来。”

    武昭道：“你还笑！楚将军不明底细，若误伤了你，我和他如何向王爷交代。”

    小王子将护面挂到马鞍上，道：“武昭老师，这你也太小看我了，要连这一下都顶不住，我这几年军校也白上了，怎么能到地军团来。”

    我大吃一惊，道：“什么？小殿下，你要到地军团？”
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