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    鼎湖边的船厂也是禁地，有重兵把守，可一进里面，便听得热闹非凡。李尧天正背着手在看一队工匠忙碌着，朴士免上前通报了一声，李尧天转过头，笑着迎上来道：“楚将军，今天上朝受了什么封赏了？”

    我道：“李兄，你少取笑了。走，去我新家喝几杯吧。”

    李尧天看了看那些正在忙忙碌碌的工匠，道：“好吧，我再去关照一声。”他心情看来不坏，又向我拱拱手道：“楚将军，多谢你夺回先严的宝甲，我还没谢过你呢。”

    我道：“这要谢什么，我倒该谢谢你，非不是朴士免的大力，我们只怕会死在海贼手里。”

    李尧天只是微微一笑，朴士免却极是惶惑，道：“楚将军千万不要这样说，末将只是略尽绵薄之力，全靠楚将军力战。”

    看他的意思，似乎还要说上一通，李尧天看来也受不了他那种过分的礼数，道：“朴兄，楚将军不是外人，这儿你看着吧，我去楚将军那儿走走。”

    我本想让朴士免一块儿去，只是想到他那种性子，和李尧天在一块儿已经很让他拘谨了，再加上薛文亦和吴万龄两个生面孔，只怕他要食不甘味，便也不再多说，只是对朴士免道：“朴将军，那这儿有劳你了。”

    朴士免又行了一礼，道：“多谢楚将军。”也不知这谢从何来。

    等李尧天牵出马匹，我与他并马而行，李尧天忽然轻声道：“楚将军，听士免说，你们与海贼交手，是因为撞上他们在伏击倭人的船？”

    我点了点头，道：“是啊。”海贼伏击倭人，是因为五羊城有与倭人联手之意，海贼因为与五羊城结仇太深，生怕被倭人出卖，因此暗中破坏双方合议。不料后来情况急转直下，五羊城并没有和倭人联手，倒是海贼自己，反而被五羊城收编了。我简略地说了一遍，李尧天听得很仔细，最后才长嘘一口气，道：“好险。我也想过五羊城有没有可能与倭人联手，没想到居然真会有此事。”

    如果五羊城真的和倭人联手，那帝国就处在四面树敌之境，形势更加艰难了。句罗岛是帝国藩属，又与倭岛是世仇，帝国一灭，句罗岛势必也是唇亡齿寒，岌岌可危。

    我道：“还好，何城主最后还是选择了与帝国联手。”

    李尧天看了看四周，小声道：“楚兄，你觉不觉得，此中还有内情？”

    我一怔，道：“有什么？”

    “从五羊城的立场来看，与倭人联手实是更为有利，为何他们舍易求难？”

    这主要是最受何从景倚重的海老的意思。不过有些事文侯也关照我，不要多说，我道：“倭人与我终非一族，何况这些人狼子野心，惯于背信弃义，何城主权衡再三，觉得还是与帝国联手为上。”

    李尧天沉思了一下，道：“也许如此吧。我只希望，这件事不是有人在背后指使才好。”

    我奇道：“什么？你觉得还有人会指使？”

    李尧天道：“也没证据，我只是觉得，此事有点太顺利了，五羊城仅仅要求一王一侯为质便同意联手，这要求未免小了点，只怕会另有图谋。”

    五羊城当然不会满足只当一个藩属，一旦蛇人被消灭，五羊城肯定就会成为下一个敌人，这早在文侯预料这中，李尧天虽然不知道其中内情，但也猜到了。恐怕不仅是他，邓沧澜和毕炜、邵风观他们多半也知道，而何从景同样也知道我们猜得到他的心意，因此同意丁亨利所献的让我留在五羊城之议。我们双方实在可称得上是心照不宣而已。

    未来实在是崎岖坎坷，远远不是一条平坦的大道。

    和李尧天一块儿到我的住处，在院中一下马，李尧天叹道：“楚兄，这儿可真不错，闹中取静。”

    薛文亦在里面听得我们的声音，大声道：“楚休红，开饭了不曾？你这主人溜出去半天，我们肚子可饿扁了。”

    我笑道：“李将军，请进吧。”

    一进厅堂，里面已经收拾得干净利落。这房子我也是第一天来，仍然透着新鲜，正中放着一张方桌，吴万龄与薛文亦两人正对坐着喝茶。见我和李尧天进来，吴万龄一下站起，行了个军礼，道：“李将军，末将火军团中军都尉吴万龄有礼。”

    吴万龄也在邓沧澜麾下待过，和李尧天想必认识。李尧天还了一礼，道：“吴将军好。这位是……”我道：“这位是工部木府员外薛文亦薛大人。薛大人有‘妙手’的诨号，不过他这妙手可不是说他会偷东西。”

    薛文亦笑了起来，道：“楚休红，你这人现在也油嘴滑舌的。李将军，在下已是废人，不能起立，还望李将军见谅。”

    李尧天却动容道：“您就是造出飞行机的薛大人啊？久仰久仰！”

    我道：“闲话少说了，来，喝酒吧，我去让他们上菜。”

    这趟回来，何从景给我们的程仪不少，我坐吃山空也可以过上一阵子了，今天急着要请客，也办不了太多的菜，还记得那回与李尧天去吃的烤肉别有风味，干脆去酒楼借了全套家伙来，再把上好的牛羊猪鸡各色肉和蔬菜弄了一大堆，打了一坛子好酒。虽然所费不菲，可想想我也能像模像样地请一回客，也不觉有些得意。

    刚把烤肉的石板拿出来，吴万龄愕道：“楚将军，这是食具吗？”李尧天却道：“石板烤肉啊。”我道：“是啊，这是李将军家乡的风味，大家试试。”

    这石板烤肉大有野趣，吴万龄与薛文亦两人吃得不亦乐乎，赞不绝口。在座的四个人倒有三个是武人，薛文亦现在虽然不再是军人，但以他的块头和个子，胃口一样不小，一大堆肉和菜被吃个精光，一坛子酒也喝得见底了，我和李尧天还算清醒，薛文亦却已是满嘴胡话。

    又坐了一会儿，薛文亦已是迷迷糊糊地半醒不醒，吴万龄站起来道：“楚将军，薛大人看来不成了，我先送他回去吧。”

    我站起来道：“我也送送他吧，反正这几天我都有假。”李尧天也站了起来道：“我也得回去了，楚将军，多谢你的款待，改日我来做东，大家一块儿再喝个痛快。”

    与李尧天告辞后，我和吴万龄扶着薛文亦出门，叫了辆马车，让薛文亦坐上车，吴万龄和我并马走在薛文亦边上。薛文亦醉得甚是厉害，我们得防着他摔下马来，而我更想再打听一下铁甲车的事。可是吴万龄也只是看过一次，说不出什么道理来。他说过两天铁甲车就会正式运行，到时我一定会被召去看的。

    将薛文亦送了回家，我和吴万龄也分了手。骑着马独自回去，天色将暗，已是黄昏。这时天空中又飘起了细雪，纷纷扬扬，路两边的人家陆续上了灯，昏黄朦胧的灯光映得这条街道如同梦境，时而有一两个人匆匆走过。二太子叛乱之后，禁军也遭到清洗，一大批跟随二太子的军官或贬或斩，维持治安的执金吾也少了将近一半，那个开酒店的吕征洋也被削职为民，流放外地，执金吾的军力现在仍然没能恢复。不过，少了执金吾，帝都的治安却不见得糟到哪里去，以前的执金吾只怕扰民更多于安民吧。少了执金吾，这条街道一到黄昏，倒显得冷冷清清，不像以前总能撞见成群结队，大呼小叫的执金吾士兵。

    看着薄薄积了一层雪的街道，我心头忽然有一阵烦乱，身上也觉得冷，便跳下马来，牵着飞羽慢慢走着。想起五羊城里丁亨利要留我下来那件事，我拒绝了他，当时说得慷慨激昂，但现在想想，却实在不知道我做得对不对。共和军所宣称的“以人为尚，以民为本”是句空话，到了何从景手上，更加不切实了，但至少还有这句话。可是，在帝国，人也分为三六九等，有些人天生高贵，有些人天生卑贱，便是我，若不是当初文侯建议开放军校入学之禁，只怕我现在也是个在码头卖苦力的穷汉子，哪里会做到偏将军之职。

    想到自己的军衔，我也不由得苦笑。一般来说，到了偏将军，也已到头了，现在帝国的副将军全是十三伯中的人物，一共也没几个，不出意外的话，恐怕我到死也只能是个偏将军。想想邓沧澜和毕炜，身为文侯亲信爱将，跟随文侯也已十多年了，现在也不过与我并列，我也没多少遗憾吧。

    可是，人活着到底为了什么？为了高官厚禄吗？我也想过高官厚禄，也梦想过有朝一日我能做到陆经渔这样的伯爵，甚至能够封侯。可是身为帝国军人梦想的陆经渔，现在却落寞地生活在五羊城里，像一个庸人一样，娶了个妻子，说不定还会生个儿子出来，他还会想起当初的豪情吗？如果有朝一日他回到帝都，知道自己的名字被刻在忠国碑上，被当作战死的英雄受人祭祀，不知会怎么想。

    想到这儿，我忽然一凛。陆经渔在五羊城，文侯应该知道的吧？可是文侯还是把陆经渔当成了战死的英雄，这也是为了鼓舞士气吧。路恭行说过，文侯有不臣之心，陆经渔在五羊城和我说的一席话，说明他对文侯同样颇为忌惮，他明白说不回帝都是因为畏惧文侯。难道文侯真的是那样的人吗？在整个帝国，到底有几个人看出了文侯真正的实力？

    我已是知道了文侯真正的力量，邓沧澜和毕炜虽然文侯的亲信，只怕他们对文侯看得还没我透。在帝君和太子眼中，文侯是个会说说笑笑、插科打诨的弄臣，在已经被杀的邢历眼中，文侯也是个手段狠毒的对手，可是他们知道文侯是厉害到那个让何从景言听计从的海老都要忌惮的人物吗？

    雪还在下，我牵着马在街道上独自走着。走了一程，身上也渐不觉冷，我重又上马，向自己的住处走去。猫儿胡同位于城西，不算繁华，到了胡同口，更觉得冷清。我下了马，牵着飞羽向住处走去。

    刚到门口，忽然见前面一扇门开了，正是我住的地方。我的宅子很小，也没有司阍，难道是那两个下人来给我开门了？我还没尝过这等滋味，真有些不习惯。正胡思乱想着，一个人走了出来，低声道：“楚将军吗？”

    这声音很熟，可我一时却想不起来，上前一步，待看清那人的脸，我吃了一惊，道：“南宫大人！”

    那正是谏议大夫南宫闻礼。他听得我的声音，又要跪下来行大礼，我一把扶住他道：“请起请起。”他的谏议大夫比我的偏将军只低一级，而文武不同，其实并不用行这等大礼，他只怕仍然恪守向郡主的承诺吧。

    南宫闻礼道：“楚将军，卑职今日在朝中见您回来，碍于礼仪，未能参见，还请楚将军恕罪。”

    我哭笑不得，他只怕把对郡主那一套全搬到我身上来了。只是一想到郡主，我的心头又有些疼痛。郡主不死的话，很多事我也不会像现在这样茫然，郡主一定能给我一个答复的。

    我拉着他进去，一进门，拍了拍身上的雪。一个下人过来，我把马缰绳递给他道：“大哥，去给马上点料好生喂喂，你们休息去吧。”

    进了屋，坐下后，我对南宫闻礼道：“南宫大人，今天怎么有空来我这儿？”

    南宫闻礼微微皱了皱眉，道：“楚将军，卑职今日上疏建议恢复吏部，将军想必也听到了？”

    我道：“是啊，被帝君驳回了。”

    南宫闻礼道：“此事原是郡主在生之日便已定下的。唉，若是郡主在世，她定能打通各路关系，我一上疏，定会有人附和，如此定会成功。可今日朝上，楚将军你也见到了，我上疏后没一个出来的。”

    的确，南宫闻礼这个谏议大夫说大不大，说小不小，有力量的朝臣不会理睬他，比他还小的朝臣又不敢附和他这一档的官员，其实按通常来说，谏议大夫也只有随声附和的份，今日上疏，怪不得他势单力孤。我想了想，道：“可惜我连上朝的资格还没有呢。”

    南宫闻礼忽道：“楚将军，当初郡主有不少事是先与文侯大人沟通后方才命我上疏的，有了文侯大人声援，诸事无往不利。将军您与文侯也甚是熟识，为何不将此事禀报文侯大人，让他斟酌斟酌？”

    我想了想，道：“好吧，明日我便求见文侯大人，向他禀明此事。”只是我实在说不上恢复吏部到底有何用处，还没说出来，南宫闻礼已喜形于色，抢上前来跪倒在地，道：“多谢楚将军。”

    我扶起他道：“只是，我恐怕说不出什么恢复吏部的好处啊。”

    南宫闻礼从怀中摸出一个卷轴，道：“将军放心，卑职已写好此疏，请将军递交文侯大人便可，文侯大人定会明白。”

    换句话说，我明不明白也没关系吧。我暗自苦笑，南宫闻礼对我甚是恭敬，只是在他心中恐怕将我当成一个只会好勇斗狠的莽夫了，若不是有郡主这一层关系，他只怕连正眼也不肯向我看一眼。我接了过来，道“好，请南宫大人放心，我会办好此事的。”

    南宫闻礼道：“那卑职不打扰将军休息，就此告辞。”

    他来得突然，走得倒也快，将风衣往头上一披，便走了出去。看着他的背影，我心中唯有苦笑。这个南宫闻礼，内心实是桀骜不驯之辈，要被他看得起恐怕不容易。我在他眼里，只怕也只能派点这等用途吧。


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